Нивелирование выполняют для определения высот точек. Высотой точки называется расстояние по отвесной линии от начальной отсчетной поверхности до данной точки.
На рисунке высота точки А равна 100м, а высота точки В – 150м.
На территории России, Украины, Белоруссии, Казахстана и др. стран бывшего СССР счет высот точек ведется от поверхности Балтийского моря (Кронштадтский футшток) и поэтому система высот точек называется Балтийской.
В зависимости от точности нивелирования оно делится на классы, которые обозначаются римскими цифрами (I, II, III, IV). Нивелирование I класса самое точное. Главной высотной основой государства являются нивелирные сети I и II классов. Кроме четырех классов нивелирования различают также техническое нивелирование, которое применяется для создания съемочного обоснования и при строительных работах.
В зависимости от способа и используемых приборов различают геометрическое, тригонометрическое, физическое и механическое (автоматическое) нивелирование.
Геометрическое нивелирование выполняется с помощью горизонтального луча нивелира, а тригонометрическое нивелирование выполняется с помощью наклонного луча теодолита или тахеометра. Физическое нивелирование разделяют на барометрическое нивелирование (выполняется с помощью различных барометров) и гидростатическое нивелирование (выполняется с помощью гидростатических приборов). Механическое нивелирование, которое также называют автоматическим, выполняется с помощью автоматических устройств, установленных на транспортных средствах.